Klage durch CFTC: Das Ende von Binance?

Bereits gestern berichtete Blocktrainer.de darüber, dass die US-Behörde CFTC gegen die weltweit größte Kryptobörse Binance klagt. Nach der Veröffentlichung der Anklageschrift tauchen nun die ersten pessimistischen Einschätzungen auf, die das Ende der Kryptobörse prophezeien. Auch der CEO Changpeng Zhao hat sich zu den Vorwürfen geäußert.

Die Anklageschrift

Die US-amerikanische Commodity Futures Trading Commission (CFTC) hat die Kryptowährungsbörse Binance bzw. den CEO Changpeng Zhao (CZ) und den ehemaligen CCO Samuel Lim verklagt. Binance habe laut der Behörde mehrere Gesetze und Regulierungen des Commodity Exchange Act (CEA) verletzt, darunter das Versäumnis der Registrierung bestimmter Handelsangebote, wie Termingeschäfte/Futures, Derivate und außerbörslichen Optionshandel sowie den Umgang als Handelsplattform mit bestimmten Verpflichtungen (Designated Contract Market; Swap Execution Facility). Außerdem wird Binance Steuerhinterziehung, Versäumnisse bei der Einrichtung eines Kundeninformationsprogramms sowie von KYC- und Anti-Geldwäsche-Verfahren vorgeworfen.

Bewusste Täuschung

In der Anklageschrift wird vor allem die bewusste Täuschung der Behörden, der Öffentlichkeit und der Geschäftspartner (Paxos) in Bezug auf die Unternehmensstruktur sowie den Umgang mit US-Kunden und US-Gesetzen thematisiert. Mit Hilfe von internen Chats und Textnachrichten wird angedeutet, dass CZ Binance kontrolliert und die Entscheidungsgewalt in allen Bereichen und Abläufen hat, aber die Plattform als gemeinschaftliches Unternehmen betreibt, wodurch das Eigentum, die Kontrolle und der Standort der Binance-Plattform verschleiert werden sollen. CZ habe zudem versäumt, bestimmte Informationen und Daten an die CFTC weiterzugeben. Die Klage bezieht sich zum Beispiel auf das Versäumnis von Binance, die CFTC rechtzeitig über den Handel von Kryptowährungsderivaten durch US-Kunden auf der Binance-Plattform zu informieren.

"Binance unterlag durch die Anwerbung von Kunden in den Vereinigten Staaten Registrierungs- und Regulierungsanforderungen nach US-Recht. Binance, Zhao und Lim haben sich jedoch entschieden, diese Anforderungen zu ignorieren und das unwirksame Compliance-Programm von Binance zu untergraben, indem sie Schritte unternahmen, um Kunden zu helfen, die Zugangskontrollen von Binance zu umgehen."

Zitat aus der Anklageschrift

Es wird dargelegt, dass Binance zwar eine „No-US-Persons“-Klausel in seinen Nutzungsbedingungen aufgenommen, jedoch auch bewusst Maßnahmen ergriffen hat, um privaten und institutionellen US-Kunden den Handel auf der Plattform zu ermöglichen. Ferner wird mittels interner E-Mails und Diskussionen darauf hingewiesen, dass Binance sich der möglichen Verstöße bewusst war und dass das Compliance-Programm nur dazu diente, das Unternehmen gegenüber Regulierungsbehörden zu schützen, anstatt tatsächlich die Einhaltung der Vorschriften sicherzustellen.

Keine US-Kunden?

Die Bemühungen von Binance, den Handel durch US-Kunden zu beschränken, sowie das Compliance-Programm seien nur „Show“ gewesen. Das Programm soll bewusst umgangen worden sein, um Gewinne zu maximieren. So wurde den US-Bürgern der Handel auf Binance durch Schlupflöcher ermöglicht, z.B. durch ein Pop-Up-Fenster, das den Handel untersagte, jedoch den Zugang und das Handeln nicht verhinderte. Es gibt umfangreiche Chats und Dokumente, die zeigen, dass CZ von den US-Kunden wusste und Schritte unternahm, um dies in internen Dokumenten zu verbergen, wie zum Beispiel die Nutzung des Messengers Signal mit aktivierter Auto-Delete-Funktion für die Kommunikation. Binance hat laut der CFTC bewusst die US-Gesetze ignoriert und eine öffentliche PR-Strategie entwickelt, die die Behauptung enthält, dass das Unternehmen keine US-Kunden bediene.

Intern war jedoch stets klar, dass es eine erhebliche Anzahl von US-Kunden gibt und dass das Unternehmen Maßnahmen unternommen hat, um US-Kunden auf der Plattform zu halten oder ohne wirksame Zugangskontrollen auf die Plattform zu bekommen. Insbesondere die VIP-Kunden mit großem Handelsvolumen erhielten eine Sonderbehandlung, um das eigene Compliance-Programm zu umgehen, wie beispielsweise die empfohlene Verwendung von VPN-Diensten.

"Eigenen Unterlagen von Binance zufolge verdiente die Plattform im August 2020 63 Mio. USD an Gebühren aus Derivatetransaktionen, und etwa 16 % ihrer Konten wurden von Kunden geführt, die Binance als in den Vereinigten Staaten ansässig identifizierte. Bis Mai 2021 stiegen die monatlichen Einnahmen von Binance aus Derivatetransaktionen auf 1,14 Milliarden US-Dollar. Die Entscheidung von Binance, dem kommerziellen Erfolg Vorrang vor der Einhaltung der US-Gesetze einzuräumen, war, wie Lim die Position von Zhao in dieser Angelegenheit umschrieb, eine „unternehmerische Entscheidung“.

Zhao wollte, dass US-Kunden, einschließlich VIP-Kunden, auf Binance Transaktionen durchführen, weil es für Binance profitabel war, diese Kunden zu behalten. Binance hat die Quellen seiner Einnahmen unter anderem nach dem geografischen Standort der Kunden aufgeschlüsselt. Zhao erhielt routinemäßig Berichte, aus denen eindeutig hervorging, dass US-Kunden einen erheblichen Anteil an den Einnahmen von Binance hatten. So verfolgte Binance beispielsweise die von US-Kunden stammenden Einnahmen und fasste diese Informationen in den monatlichen Umsatzberichten von Binance zusammen."

Zitate aus der Anklageschrift

Manipulation & Duldung illegaler Aktivitäten

Außerdem wird vermutet, dass Binance sich durch Eigenhandelsaktivitäten bereicherte oder sogar Manipulation betrieb.

"Während des relevanten Zeitraums hat Binance auf seiner eigenen Plattform über etwa 300 „Hauskonten“ gehandelt, die alle direkt oder indirekt im Besitz von Zhao sind, sowie über Konten, die Merit Peak und Sigma Chain gehören. Zhao hat auch über zwei individuelle Konten auf der Binance-Plattform gehandelt."

Zitat aus der Anklageschrift

Darüber hinaus werden interne Chat- und Mail- Protokolle aufgeführt, die darauf hindeuten, dass das Unternehmen den Einsatz der Plattform für „illegale Aktivitäten“ toleriert hat. Ein Mitarbeiter von Binance fragte im Juli 2020 in einer E-Mail an Lim und einen anderen Kollegen, ob das Konto eines Kunden, dessen jüngste Transaktionen „eng mit illegalen Aktivitäten verbunden waren“ und „über 5 Mio. USD seiner Transaktionen indirekt von fragwürdigen Diensten stammten“, abgeschaltet werden sollte oder ob es sich um einen Fall handelte, bei dem der Kunde darauf hingewiesen werden sollte, dass er ein neues Konto eröffnen könne. Lim antwortete daraufhin, dass der Kunde aufgefordert werden solle, vorsichtig mit seinen Geldflüssen umzugehen und dass er mit einem neuen Konto zurückkehren könne, aber das aktuelle Konto „verdorben“ sei.
Die Anweisung von Lim, einem Kunden, der mit „illegalen Aktivitäten“ in Verbindung steht, die Eröffnung eines neuen Kontos und den Handel auf der Plattform zu erlauben, sei im Einklang mit der Geschäftsstrategie von Zhao, der davon abgeraten hat, Konten von Kunden abzuschalten, selbst wenn sie ein regulatorisches Risiko darstellen.

"Intern haben Beamte, Angestellte und Vertreter von Binance eingeräumt, dass die Binance-Plattform potenziell illegale Aktivitäten erleichtert hat. So erklärte Lim im Februar 2019, nachdem er Informationen „über HAMAS-Transaktionen“ auf Binance erhalten hatte, einem Kollegen, dass Terroristen in der Regel „kleine Beträge“ senden, da „große Beträge Geldwäsche darstellen“. Lims Kollege antwortete: „Mit 600 Dollar kann man kaum eine AK47 kaufen.“ Und in Bezug auf bestimmte Binance-Kunden, darunter Kunden aus Russland, räumte Lim in einem Chat im Februar 2020 ein: „Ach was. Sie sind wegen der Kriminalität hier.“ Der Geldwäsche Beauftragte von Binance stimmte zu, dass „wir das Böse erkennen, aber wir drücken 2 Augen zu.“

Zitat aus der Anklageschrift

Harte Konsequenzen drohen

Wenn CZ und seine Mitarbeiter für schuldig gesprochen werden, drohen harte Konsequenzen, die letztlich zum Ende von Binance führen könnten, wie z.B. Unterlassungsverfügungen bezüglich des Betreibens einer Handelsplattform für digitale Vermögenswerte bzw. dauerhafte Handels- und Registrierungssperren; oder diversen Geldstrafen, wie die Entschädigung für die Verstöße von betroffenen Kunden, vom Gericht festgesetzte Zivilstrafen oder die Rückzahlung der von US-Personen stammenden Handelsgewinne, Einnahmen, Gehälter, Provisionen, Darlehen oder Gebühren.

Pessimistische Stimmen prophezeien schon den Untergang des Binance-Netzwerks.

"Wenn CZ, Lim und Binance sich nicht auf die US-Gerichte einlassen und sich in einem Prozess nicht verteidigen, würde die CFTC wahrscheinlich auf ganzer Linie gewinnen, und es käme eine Anklage wegen strafrechtlicher Behinderung hinzu, die die Probleme auf andere Länder ausweiten würde.

Wenn sie vor Gericht auftauchen, um sich zu verteidigen, dann wird der Offenlegungsprozess ihre gesamten internationalen Bücher für die US-Regulierungsbehörden öffnen, und zwar für alle Unternehmen, einschließlich derer, die CZ persönlich gehören.

Der einzige halbwegs sichere Weg für Binance ist hier wahrscheinlich ein Vergleich, bei dem die CFTC immer noch auf eine Entschädigung in Milliardenhöhe, Rückerstattungen und zivilrechtliche Strafzahlungen drängen würde, aber CZ und Co. ein Schuldeingeständnis vermeiden könnten.

Das wäre wahrscheinlich immer noch das Ende von Binance.

Die Rückerstattung aller Gebühren, Gehälter, Gewinne, Liquidationen usw. für alle in den USA exponierten Personen und Unternehmen bis zurück ins Jahr 2017 zuzüglich der Zivilstrafen würde Binance auf keinen Fall verkraften.

Selbst wenn sie sich dagegen wehren und keine anderen Leichen im Keller haben, werden die Anwaltskosten bei all den internationalen Unternehmen, die in den Fall verwickelt sind, wahnsinnig hoch sein.

Twitter: Adam Cochran (adamscochran.eth)

Wenn man sich über die Tatsache bewusst wird, dass die CFTC ihre Beweisführung mittels interner Kommunikation führt, wobei die Führungskräfte gegeneinander aufgebracht wurden, so kann man durchaus die Zwickmühle erkennen, in die Binance, CZ und andere Führungskräfte gebracht wurden: Entweder sie zahlen enorm viel Geld oder legen die Karten offen auf den Tisch.

Die Reaktion von Binance auf die Vorwürfe

In einer Stellungnahme weist CZ die Vorwürfe zurück. Die Darstellung in der Anklageschrift sei unvollständig und zum großen Teil nicht korrekt. Binance habe eines der umfangreichsten und effektivsten Systeme für KYC, Geldwäsche-Präventionen und Identifizierung (bzw. Aussortierung) von US-Kunden. Er betont die weltweite, transparente Zusammenarbeit mit den Strafverfolgungs- und Regulierungsbehörden sowie den Besitz zahlreicher Lizenzen und bestimmter erforderlicher Registrierungen. CZ bestreitet, den Markt durch die Eigenhandelsaktivitäten zu manipulieren, und verweist auf die Konvertierung von Kryptowährungen, um eigene Kosten zu decken. Partner, denen Liquidität zur Verfügung gestellt wird, würden streng überwacht werden. Außerdem nennt CZ bestimmte Richtlinien für Mitarbeiter, die aktives Trading von Kryptowährungen und Futures-Produkten sowie Insiderhandel verhindern sollen. Für Binance würden die Interessen der Nutzer im Vordergrund stehen. CZ hebt den hohen Standard hervor, den Binance bezüglich Vorschriften einhält, und hofft schließlich auf eine einvernehmliche Lösung aller Probleme. Dies zeigt, dass er sich den Vorwürfen stellen will.

Antwort an Senatoren

Bereits vor wenigen Wochen geriet Binance in das Visier einiger US-Senatoren. Heute wurde nun ein Schreiben vom 1. März 2023 an die US-Senatoren Warren, Van Hollen und Marshall auf der Binance-Homepage veröffentlicht, in dem zusätzlich darauf hingewiesen wird, dass viele der zugrundeliegenden Information über Binance veraltet und unvollständig wären und dadurch zu falschen Vorstellungen über Binance geführt hätten.
Die Verpflichtung zu Sicherheit und Transparenz sei für Binance sehr wichtig. So wird die Transparenz von Binance unter anderem durch verschiedene Reservenachweise, Cold- und Hot-Wallet-Informationen sowie weiterer On-Chain-Analytik betont und auf den Sicherungs-Fonds – bekannt als der Secure Asset Fund for Users („SAFU“) – hingewiesen, um die Nutzer zu schützen. Neben weiteren Sicherheitsmaßnahmen für die Nutzer engagiere sich Binance auch für die Aufklärung der Nutzer und Bildung im Kryptowährungsbereich. Zusätzlich wird die Berichterstattung über die Unternehmensstruktur berichtigt – demnach seien Binance.us und Binance.com unterschiedliche Unternehmen, und die US-Bürger seien darüber informiert worden, dass sie nicht mehr auf der Binance-Plattform zugelassen waren. Die Bemühungen von Binance, US-Nutzer auszuschließen und zu beschränken, wurden im Laufe der Zeit umgesetzt, waren jedoch in den ersten Jahren nicht perfekt.

"Binance hat der Einhaltung von Vorschriften im Laufe seines Wachstums Priorität eingeräumt: Wie Binance in seinem Jahresendbericht 2022 bekannt gab, sind „die Einhaltung bestehender Vorschriften und die Beteiligung an der Schaffung neuer regulatorischer Rahmenbedingungen, die Finanzinnovationen ermöglichen und gleichzeitig die Nutzer schützen, die obersten Prioritäten von Binance.“

Zitat aus dem Schreiben

Überdies wird auch in diesem Schreiben der hohe Anspruch an das eigene Compliance-Programm dargelegt, wobei sich auf die zahlreichen, hoch qualifizierten und erfahrenen Mitarbeiter berufen wird.

"Zusätzlich zum Aufbau seines internen Fachwissens hat Binance hoch angesehene Compliance-Experten engagiert und arbeitet mit ihnen zusammen, einschließlich Experten in den Vereinigten Staaten, um die Einhaltung der Standards der Financial Action Task Force („FATF“) zu gewährleisten und seine Compliance-Protokolle zu überprüfen."

Zitat aus dem Schreiben

Außerdem wird nochmals die Einhaltung von Sanktionen, die Transaktionsüberwachung und das KYC-Verfahren und demnach die (angeblich) vorbildliche Zusammenarbeit mit Sanktions- sowie Strafverfolgungsbehörden auf der ganzen Welt hervorgehoben.

Binance ist in jedem Fall sehr bemüht, die angeblich falschen Behauptungen zu beseitigen.

Fazit

Nachdem CZ vor einigen Monaten durch seine Äußerung maßgeblich am Untergang von FTX beteiligt war, sieht er sich nun selbst mit schweren Vorwürfen konfrontiert, die enorme Auswirkungen auf das Unternehmen Binance, den CEO Changpeng Zhao und die gesamte Kryptobranche haben könnten. Die Klage der CFTC scheint somit ein weiterer Angriff auf die ganze Branche zu sein. Ob sich die Zurückweisung der Vorwürfe durch CZ als legitim erweist oder sich letzlich nur als eine typische Reaktion eines Schuldigen herausstellt, wird sich in naher Zukunft zeigen.

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